Esta adaptação ao cinema, de um clássico da literatura gótica inglesa, descreve a ascensão e queda do frade Ambrosio (Vincent Cassel), no século XVII, em Madrid. Abandonado à nascença à porta de um mosteiro, Ambrosio cresceu com uma educação religiosa, tornando-se um pregador notável, e atraindo a admiração de todos e verdadeiras multidões para cada um dos seus sermões. Conhecido pelo seu rigor e força, ele acredita contrariar a tentação, pelo menos até que se cruza com Valério, um misterioso jovem de rosto desfigurado que vive escondido atrás de uma máscara de cera.
Escrito por Matthew Lewis em 1796, este filme já atraiu cineastas como Luis Buñuel, tendo sido concretizado por duas vezes: em 1972, por Ado Kyrou, e em 1990, pelo espanhol Francisco Lara Polop.